第19話　その元側近、激おこですか？

「オーウェン殿下は何も分かっていない！」

「落ち着けよ、レーキ」

青い髪が逆立つのではないかと思えるほど怒り狂う友人を優しげな蜂蜜色のおっとりした少年が｜宥《なだ》めた。

憤慨している青髪の少年はレーキ――ノモ子爵の次男。

蜂蜜色の少年はジョウジ――シキン伯爵の嫡男である。

この二人はオーウェンの側近となってから無二の親友となった。もっとも、主人オーウェンの不興を買って二人とも今は遠ざけられているが。

「俺はいい。だが、ジョウジは側近として必要な存在だ」

「おいおい、僕より優秀なレーキの方が必要な人材だろ？」

「はっ、俺なんて所詮は小知をひけらかすだけの小狡い男だ。だが、シキン伯爵家とお前は違う」

レーキは自他共に認める鋭才で、彼自身も己の能力に自信はある。だが、ジョウジと出会ってから、彼の価値観は一変した。

「僕は愚直なだけで取り柄はない平凡な男だぞ？」

「愚直も貫き通せば立派な才能だ。むしろ、どんな圧力にも負けず、真っ直ぐでいられるのは非凡だぞ」

「それはシキン家の先祖のお陰さ」

シキン伯爵家は『貴族の良心』と呼ばれるほど王家への忠節に篤く、貴族の矜持と義務に真摯な一族だ。

今のシキン伯爵も代々己の利を求めず常識的な人柄で王家に仕えてきた忠臣である姿勢を受け継いでいた。

奇抜な能力も特殊な才能もない。ただただ王家に対し忠実に誠実に生きている。あまりに凡庸な生き方ではあるが、これを貴族の世界で代々貫き通しているシキン家は異色なのである。

普通なら他の貴族によって食い物にされて断絶していておかしくない。事実、先々代の頃にシキン伯爵家はお取り潰しの憂き目に遭っている。

ある時、シキン伯爵家を良く思わない派閥に嵌められ冤罪で不正を糾弾された事があった。だが、当時のシキン伯爵は「己に恥じる事なし粛々と王の裁可を受ける」とだけ述べ見苦しく言い訳をしなかった。

さらに「王が下された裁決ならば、それが如何様であろうとも喜んで拝受いたしましょう」とまで言ってのけたのだ。

その鮮烈なまでの王家への忠誠に、当時の国王は感動し徹底的な再調査を命じ、シキン家を陥れた貴族達が逆に没落する結果となった。

以降、シキン家は誠心と忠誠の代名詞となって今に至る。だから、シキン家の者の言動は下手な高位貴族より重く取られるのだ。

「シキン家の者を側近から外す意味を殿下は全く理解していない」

オーウェンはシキン家を伯爵家と軽んじているようだが、シキン家に見限られればオーウェンの方が無事では済まないのだ。

「まあ、僕に関してはともかく、殿下の周りを固める連中は問題だね」

「残留した者が奸婦に篭絡されたヤツらだけだからな」

苦言を呈した臣はみな遠ざけられた。

「せめてニルゲ嬢が諌めてくださったら」

「あの方は駄目だ」

レーキの目は落胆の色に染まる。

「最初は文武両道で下の者の言葉にも耳を傾けてくれる優れた令嬢と思っていたが、ただ八方美人なだけでご自分の商会にしか興味がない」

「一貴族、一商会長として優れていても、王妃となれる器ではなかったか」

イーリヤは学園の出来事にまったく興味を示さず、オーウェンの浮気にも我関せずであった。

「まあ、それでもあの奸婦よりはましだが」

「カオロ嬢が王妃になる事はないでしょう。男爵令嬢だし能力にも性質にも問題があり過ぎます」

「それだけは安心だが……」

だが、それよりも甘い言葉しか耳に入れないオーウェンが将来の国王になる事への不安が強い。どう見ても暗君になる未来しか想像できないのだ。

「今生の陛下は道理の分からぬお方ではありません。となると、オーウェン殿下の即位自体が危ぶまれます」

「そうなると次代はエーリック殿下となるが……」

レーキの顔が曇る。

「エーリック殿下の能力に問題は無いとは思うのだが、どうにも優柔不断と言うか……」

「少し気弱なところはあるかな」

「婚約者のグロラッハ嬢は才色兼備で人気のある令嬢だが……」

「どちらも情味のある人物だけど、一国の長にしては頼りない？」

柔和なエーリックとウェルシェを思い浮かべてレーキは頷いた。

「オーウェン殿下は少々狭量なところもありますが、その覇気はまさに王者の風格……改心していただければ十分に王たる器だとは思うのですが……」

「カオロ嬢あの女に骨抜きにされて悪い部分ばかり表に出ている」

あの奸婦が、とレーキは吐き捨てた。

「古今東西英雄色を好み、女で身を滅ぼすのは歴史を紐解けばよく見られるものです」

「皮肉だな」

それだけにオーウェンには資質ありとの証明かとレーキは苦笑いした。

「なんとか殿下を諭せないものか」

「難しいですね」

彼らに向けられる視線はお世辞にも好意的とは言い難い。

「我々は殿下の不興を買い、学園では敬遠されていますからね」

オーウェンから遠ざけられ、とばっちりを受けまいと二人に近づく者はいなかった。

「まいったなぁ、ここまで邪険にされるとは思いませんでした」

「王家は畏れ敬うものだが、あいつらはたんに権威に恐怖している小者さ」

「ははは、レーキは豪胆だね。誰だって王族は怖いものだよ」

オーウェンを畏れて２人から距離を取る彼らの気持ちはジョウジにも理解できる。

「ふん！　本当に恐ろしいものが何かを理解できない未熟者どもが」

このまま手をこまねいていれば、オーウェンの即位が暗いものになる。レーキにはそれが分かるだけに口惜しくてならない。

「ほとんどの人は将来さきの災禍なんを畏れるほど想像力の翼を持っていないものですわ」

「「――ッ！？」」

突然、会話に入ってきた人物に驚き二人は絶句した。

なぜなら、声の主がちょうど話題にしていた人物、ウェルシェ・グロラッハだったからである。